«Es como una película de espías y otras personas están arriesgando sus vidas», dijo Hwang Ji-sung, un intermediario surcoreano que ha estado ayudando a los desertores norcoreanos a enviar a casa el dinero que tanto necesitan durante más de una década.
Hace años, los norcoreanos acuñaron el término «origen Hallasan» para referirse a otras personas que provienen de desertores del Sur, dice Hwang.
Hallasan se refiere al Monte Halla, un destacado volcán en la pintoresca isla de Jeju en Corea del Sur.
«Un usuario de la familia Hallasan es el cónyuge más deseable, incluso mejor que los miembros del Partido Comunista», dice.
Una encuesta de 2023 realizada por el Centro de Base de Datos para los Derechos Humanos de Corea del Norte, que entrevistó a unos 400 desertores norcoreanos, encontró que alrededor del 63% había transferido dinero a sus familias en el Norte.
Pero hoy, con la multiplicación de las medidas represivas en ambos países, las transferencias de presupuesto del Sur al Norte están amenazadas.
Esta ya es una tarea compleja y peliaguda, que requiere una red secreta de intermediarios y mensajeros repartidos por Corea del Sur, China y Corea del Norte.
Se realizan llamadas secretas desde teléfonos chinos de contrabando desde lugares remotos. Se utilizan nombres en clave.
Lo que está en juego es mucho, ya que esas remesas están prohibidas tanto en Corea del Sur como en Corea del Norte.
Desde 2020, el líder norcoreano Kim Jong Un ha intensificado la represión contra los intermediarios para frenar la pérdida de dinero en efectivo y la «ideología y cultura reaccionarias» de Corea del Sur.
Amenazan con ser enviados a los temidos campos de criminalidad política del país, conocidos como Kwan-li-so, donde se cree que han muerto miles de personas más.
«El número de intermediarios en Corea del Norte ha disminuido en más de un 70 % hasta hace unos años», afirma Joo so-yeon, la esposa de Hwang. También es un número intermedio.
Corea del Sur también prohíbe este tipo de transferencias, pero en el pasado el gobierno ha mirado para otro lado. Ahora eso está cambiando.
En abril pasado, la casa de Hwang y Joo en la provincia de Gyeonggi, cerca de Seúl, fue allanada por cuatro agentes de policía, quienes la acusaron de violar la Ley de Transacciones en Divisas.
Al menos otros siete agentes también están bajo investigación.
La policía respondió a las preguntas de la BBC sobre el caso de Joo.
El gobierno de Corea del Sur le dijo a Hwang que cualquier movimiento de efectivo a Corea del Norte debe hacerse a través de un «banco legítimo».
«Si es así, ¡avísame!» Él emite, agregando que ninguna institución puede obtener legalmente de Corea del Norte ya que las dos Coreas todavía están técnicamente en guerra.
Las relaciones intercoreanas se han deteriorado desde que el Norte hizo estallar un enlace con el Sur en 2020.
A principios de este mes, el líder norcoreano Kim Jong-un incluso declaró que ya no era imaginable lograr la reunificación con el Sur, un objetivo consagrado en la constitución.
Todo comenzó con una llamada telefónica entre desertores del Sur y sus familias en el Norte, que se hizo imaginable gracias a la entrada de teléfonos chinos de contrabando a provincias fronterizas donde las redes de telecomunicaciones chinas son accesibles.
Las llamadas se facilitan a través de intermediarios en Corea del Norte que tienen que viajar largas distancias e incluso escalar montañas para establecer dichas comunicaciones.
Tras horas de espera, se conecta la llamada y el desertor acordará una suma con las familias.
Pero el intercambio verbal quiere ser rápido ante la vigilancia del Ministerio de Seguridad del Estado.
Luego, el desertor realiza un depósito en una cuenta china a través de intermediarios en Corea del Sur. Esto también está plagado de riesgos, ya que China también vigila de cerca el flujo de divisas.
Los intermediarios chinos están a favor de canalizar el dinero hacia Corea del Norte.
Debido a que las fronteras son relativamente porosas, China es el máximo aliado vital de Corea del Norte. Las remesas de los desertores se disfrazan de transacciones entre empresas comerciales chinas y norcoreanas.
En Corea del Norte se utilizan varios mensajeros para realizar entregas a las familias.
«Las personas que entregan el dinero no se conocen entre sí, y no deben conocerse porque sus vidas están en juego», dice Kim Jin-seok, que trabajaba como mensajero en Corea del Norte antes de huir del país en 2013.
Los intermediarios tienen que utilizar alias y desarrollar códigos para indicar cuándo será seguro para las familias recibir los fondos.
Hwang, que tiene alrededor de 800 clientes, dice que incluso conoció a quienes rechazaron el dinero.
«Temían que se tratara de una trampa tendida por la policía de seguridad y decían cosas como: ‘No aceptaremos dinero de los traidores'».
Una vez pagado el efectivo, los intermediarios se quedarán con un porcentaje aproximado del 50%.
«Los intermediarios norcoreanos arriesgan sus vidas para ganar entre 500.000 y 600.000 wones (US$370 y US$440) por transferencia», dice Hwang.
«Hoy en día, si un guardia de seguridad te arrestara y tuvieras la culpa, te enfrentarías a 15 años de prisión. Si fueras culpable de espionaje, te enviarían a un kwan-li-so».
Hwang nos muestra testimonios de norcoreanos que han ganado dinero con ellos.
«Pasaba hambre todos los días y comía hierba», dijo en uno de los testimonios una anciana con las manos hinchadas de tanto buscar comida en el bosque.
En el mismo video, otra mujer dice: «Es tan difícil aquí que quiero agradecerte 100 veces».
Joo dice que su centro se rompe cada vez que ve esos videos.
«Algunos desertores han dejado atrás a sus padres e hijos. Sólo necesitan asegurarse de que sus familias en Corea del Norte puedan reunirse algún día».
Dice que un millón de wones (750 dólares) es suficiente para alimentar a una familia de tres personas durante un año en el norte.
No está claro por qué Corea del Sur ha tomado medidas enérgicas contra los intermediarios.
El abogado Park Won-yeon, que asesora jurídicamente a los desertores, dijo que el «fervor excesivo» entre las fuerzas de seguridad puede ser simplemente un factor. La fuerza para investigar casos de seguridad nacional, como el espionaje, fue transferida este año a la policía del Servicio Nacional de Inteligencia.
«Si la policía no descubre las acusaciones de espionaje, serán procesados conforme a la ley de divisas», afirmó.
Bajo la creciente presión de ambos gobiernos, este salvavidas para las familias de los desertores norcoreanos podría verse amenazado.
Hwang está dispuesto a llevar el caso de su esposa hasta el Tribunal Supremo si es declarada culpable. Él cree que las remesas no son solo un asunto de dinero.
«Esta es la manera de derrocar a Corea del Norte sin luchar», dijo. «Además del dinero, también llega la noticia de que el Sur es inmensamente rico y rico. . . Eso es lo que teme Kim Jong-un».
Kim cree que los desertores como él no dejarán de enviar dinero a sus seres queridos, aunque las autoridades de ambos lados quieran impedirlo. Afirma que él mismo viajará a China para entregar el dinero si es necesario.
«Corrí la amenaza de no volver a ver a mis hijos nunca más, pero al menos mis hijos tendrán una vida», dice.
«Enviaremos el dinero en efectivo en todo lo que podamos y pase lo que pase».
Ahora trabaja como conductor de camiones en Corea del Sur y duerme en su vehículo cinco días a la semana.
Ahorra todo lo que puede para enviar 4 millones de wones (3. 000 dólares) al año a su esposa y sus dos hijos en el norte.
Ha estado reproduciendo un mensaje de audio de su familia una y otra vez.
Uno de sus hijos dijo: «¿Cómo estás, papá?¿Cuánto has sufrido? Nuestras dificultades no son nada comparadas con las tuyas».
A Kim Jin-seok se le dio un seudónimo para proteger su seguridad.