Si le pidieran que cruzara una casilla en diagonal, ¿sabría qué hacer?O si le presentaran $23 o el doble de esa cantidad en un mes, ¿estaría dispuesto a esperar?¿Cómo clasificaría 10 fotografías de sus padres si fuera ¿Se le pide que los ordene cronológicamente?¿Los colocaría horizontal o verticalmente?¿En qué dirección se movería la línea de tiempo?
Estas preguntas pueden parecer simples, pero sorprendentemente, sus respuestas probablemente se verán influenciadas por el idioma o idiomas que habla.
Exploramos los muchos puntos internos y externos que influyen y manipulan lo que pensamos, desde la genética hasta la generación virtual y la publicidad.
Y resulta que el lenguaje puede tener un efecto deseable sobre cómo pensamos sobre el tiempo y el espacio.
La datación entre el lenguaje y nuestra creencia en esas dos dimensiones vitales está en el centro de una pregunta largamente debatida: ¿es la idea algo universal e independiente del lenguaje, o nuestras ideas se forman a través de él?
Son pocos los investigadores de hoy que nuestra mente está absolutamente moldeada a través del lenguaje; Después de todo, sabemos que los jóvenes pequeños y los jóvenes jóvenes piensan antes de hablar.
Pero un número cada vez mayor de expertos cree que el lenguaje puede influir en la forma en que pensamos, al igual que nuestra mente y nuestra cultura pueden dar forma al desarrollo del lenguaje.
«Funciona de cualquier manera», dice Thora Tenbrink, lingüista de la Universidad de Bangor en el Reino Unido.
Es olvidarse de la evidencia de que el lenguaje influye en el pensamiento, dice Daniel Casasanto, psicólogo cognitivo de la Universidad de Cornell en Estados Unidos.
Por ejemplo, sabemos que otras personas son las cosas a las que les prestan la máxima atención.
Y otros lenguajes nos obligan a prestar atención a una de otras cosas, ya sea género, movimiento o color.
“Es un precepto de la cognición que no creo que se discuta”, dice Casasanto.
Lingüistas, neurocientíficos, psicólogos y otros especialistas han pasado décadas observando cómo el lenguaje influye en nuestros pensamientos, centrándose en conceptos resumidos como el área y el tiempo.
Ambas medidas son tema de interpretación.
Pero obtener efectos clínicos es fácil.
Si solo comparamos el pensamiento y los hábitos de otras personas que hablan otros idiomas, es difícil estar seguro de que las diferencias se deban enteramente a la cultura, la personalidad o cualquier otra cosa.
El papel central que juega el lenguaje en la expresión de nosotros mismos también hace que sea complicado separarlo de esas otras influencias.
Sin embargo, hay tácticas en torno a este enigma.
Casasanto, por ejemplo, enseña a otras personas en su laboratorio a usar metáforas de otros idiomas (en su propio idioma) y estudia el efecto que esto tiene en su pensamiento.
Sabemos que otras personas usan metáforas para pensar en conceptos resumidos, por ejemplo, un «precio alto», «mucho tiempo» o un «profundo misterio».
De esta manera, no comparas a otras personas de otras culturas, lo que puede influir en los resultados.
En cambio, usted sabe cómo se adapta el pensamiento en las mismas otras personas en la misma cultura, ya que hablan de otras dos maneras.
Por lo tanto, todas las diferencias culturales se eliminan de la ecuación.
La científica cognitiva Lera Boroditsky, una de las pioneras en los estudios sobre cómo el lenguaje manipula nuestros pensamientos, ha demostrado que los angloparlantes ven el tiempo como una línea horizontal.
Pueden adelantar o retrasar los plazos.
También tienen una tendencia a ver el tiempo de izquierda a derecha, probablemente dependiendo de cómo lea el texto en esta página o cómo esté escrito el idioma inglés.
Los hablantes de hebreo, por ejemplo, que leen y escriben de derecha a izquierda, creen que el tiempo sigue el mismo camino que su texto.
Si le pide a un hablante de hebreo que coloque imágenes en una línea de tiempo, comenzará a la derecha con las imágenes más antiguas y luego se moverá a la izquierda con las más nuevas.
Mientras tanto, los hablantes de mandarín creen que el tiempo es una línea vertical, con el más sensible representando el más allá y el reverso representando el futuro.
Por ejemplo, usan la palabra xia («baja») cuando hablan de eventos a largo plazo, de modo que «la próxima semana» se convierte literalmente en «la semana baja».
Al igual que con el inglés y el hebreo, esto también está en línea con la forma en que tradicionalmente se escribía y leía el mandarín, con líneas verticales, desde la parte superior de la página hasta la parte inferior.
Esta asociación entre la forma en que leemos el lenguaje y organizamos el tiempo en nuestra mente también afecta nuestra cognición cuando tratamos con el tiempo.
Los hablantes de diferentes idiomas procesan la información temporal más rápido si está organizada de manera que coincida con su idioma.
Un experimento, por ejemplo, mostró que los angloparlantes monolingües eran más rápidos en saber si un símbolo venía del más allá o del largo plazo (representado a través de símbolos de gusto de ciencia ficción) si el botón que tenían que presionar para el más allá estaba a la izquierda. del botón a largo plazo solo si se colocaron boca abajo.
Sin embargo, si los botones se colocan uno encima o uno debajo del otro, no hay diferencia.
Los hablantes bilingües de mandarín e inglés que viven en Singapur mostraron una preferencia por el mapeo cerebral de izquierda a derecha sobre el mapeo cerebral de derecha a izquierda.
Pero sorprendentemente, esta organización también reaccionó más temporalmente a las fotografías orientadas a largo plazo si el botón de largo plazo se encuentra debajo del botón más allá, en la cultura del mandarín.
De hecho, también sugiere que los bilingües posiblemente tendrían otras dos visiones sobre el significado del tiempo, especialmente si se les informa sobre cualquiera de los dos idiomas desde una edad temprana.
Sin embargo, somos necesariamente prisioneros de una forma segura de pensar.
Curiosamente, Casasanto ha demostrado que puede contradecir temporalmente la representación intelectual del tiempo de las personas a través de la educación para leer un texto invertido, que va en la dirección contraria a la que están acostumbrados.
Por lo tanto, reaccionan más temporalmente a declaraciones que son consistentes en el tiempo al ir en la dirección contraria a la que están acostumbrados.
Pero ponte aún más interesante.
En inglés y en muchos otros idiomas europeos, vemos regularmente más allá de nosotros y el largo plazo que tenemos por delante. En sueco, por ejemplo, la palabra para el largo plazo, framtid, significa literalmente «tiempo antes».
Pero en aimara, hablado por los aimaras de otras personas que viven en los Andes de Bolivia, Chile, Perú y Argentina, la palabra largo significa «tarde».
Argumentan que como no podemos ver el futuro, tendremos que ser nosotros.
De hecho, cuando los aymaras hablan del largo plazo, tienden a hacer un gesto hacia atrás, mientras que otras personas que hablan español, por ejemplo, que ven el largo plazo por delante, hacen un gesto hacia adelante.
De manera similar, al igual que los aymaras, los hablantes de mandarín también creen que el largo plazo está detrás de ellos y el más allá por delante, llamando al día anterior «día anterior» y pasado mañana «día posterior».
Aquellos que hablan mandarín e inglés tienen una tendencia a intercambiar entre una concepción compleja y una concepción retrógrada del futuro, de una manera que puede chocar.
Casasanto señaló que otras personas tienden a usar metáforas espaciales para comunicarse sobre la duración.
Por ejemplo, en los idiomas inglés, francés, alemán o escandinavo, una asamblea puede ser «larga» y una fiesta «corta».
Casasanto demostró que esas metáforas son más que tácticas de hablar: otros conceptualizan «lapsos de tiempo» como si fueran líneas en el espacio.
En primer lugar, creía que esto era universalmente cierto para todas las personas, independientemente de los idiomas que hablaran.
Pero cuando presentó sus hallazgos en una convención en Grecia, lo interrumpió un investigador local que insistió en que no era del tipo adecuado para su idioma.
“Mi primera reacción un poco desdeñosa”, admite Casasanto, que había duplicado su punto de vista.
En un momento, dice que «dejó de hablar y escuchar».
Y el resultado reemplazó el curso de sus estudios para concentrarse en diferencias similares al lenguaje que universales del pensamiento.
Lo que descubrió es que los griegos tienen una tendencia a ver el tiempo como una entidad tridimensional, como una botella, que se puede llenar o vaciar.
Una asamblea no es «larga» sino «grande» o «numerosa», mientras que una pausa no es «corta» sino «pequeña».
Lo mismo ocurre en español.
«Puedo comunicarme sobre ‘mucho tiempo’, pero si uso esa palabra en griego, otras personas me mirarán de manera extraña», dice Panos Athanasopoulos, lingüista de la Universidad de Lancaster en el Reino Unido, quien es profesor de ascendencia griega.
Estas peculiaridades del lenguaje son fascinantes, pero ¿qué efecto tienen realmente en nuestra forma de pensar?
Casasanto plantea un punto curioso.
Cuando crees el tiempo en una línea, cada punto es constante, por lo que no se puede intercambiar ningún punto del tiempo: hay una flecha estricta.
Pero en un contenedor, los problemas de tiempo y son potencialmente capaces de reemplazar lugares.
«Durante mucho tiempo me he preguntado si nuestra física del tiempo puede estar conformada por el hecho de que los hablantes de inglés, alemán y francés jugaron un papel decisivo en su creación», dice.
Curiosamente, el tiempo es un desafío confuso en la física, que impide la unión de sus otras ramas.
Los físicos han imaginado que el tiempo tiene una flecha y que se mueve con seguridad desde el más allá hacia el futuro.
Pero las teorías son más complicadas.
En la teoría general de la relatividad de Einstein, por ejemplo, el tiempo no parece estar en la escala más grande del universo, lo cual es un concepto extraño incluso para los físicos.
En cambio, el pasado, el presente y el largo plazo parecen existir simultáneamente, como puntos nadando en una botella.
De modo que el tiempo como metáfora de la línea ha sido, y sigue siendo, un freno para la física.
“Ese sería un efecto bastante bueno del lenguaje sobre el pensamiento”, dice Casasanto.
Los idiomas codifican el tiempo en su gramática.
En inglés, por ejemplo, el long run es uno de los 3 tiempos innegables, junto con beyond y present: decimos «it rained», «it rains» y «it will rain».
Pero en alemán, podemos decir morgen regent, que significa «mañana llueve». No quieres construir el largo plazo en la gramática.
Lo mismo ocurre con muchos otros idiomas, agregando el mandarín, donde los casos externos implican que algo va a pasar en el futuro, como «Me voy de vacaciones el mes que viene».
Pero, ¿es la forma en que pensamos?
En 2013, Keith Chen, economista conductual de la Universidad de California en Los Ángeles, se dispuso a comprobar si otras personas que hablan idiomas que «no tienen un largo plazo» se sienten más cercanas al largo plazo que las que hablan otros idiomas.
Por ejemplo, los idiomas alemán, chino, japonés, holandés y escandinavo no tienen barreras lingüísticas entre el suministro y el futuro.
Mientras que los «idiomas del largo plazo» como el inglés, el francés, el italiano, el español y el griego inspiran a los hablantes a ver el largo plazo como algo separado del presente.
Descubrió que los hablantes de «lenguajes sin salida» tenían más probabilidades de interactuar en actividades orientadas al futuro.
Tenían un 31% más de probabilidades de haber almacenado efectivo en un año determinado y habían acumulado un 39% más de riqueza en la jubilación.
También tenían un 24 % menos de probabilidades de fumar, un 29 % más de probabilidades de ser físicamente activos y un 13 % menos de probabilidades de ser médicamente obesos.
Este resultado se mantuvo incluso cuando se controlaron puntos como el socioeconómico y la fe.
De hecho, los países de la OCDE (la organización de naciones industrializadas) con «lenguas del futuro» ahorran en promedio un 5% más de su PIB en consonancia con el año.
Esta correlación posiblemente parecería una coincidencia, con razones antiguas y políticas complejas como los verdaderos impulsores.
Pero Chen ha investigado desde entonces si variables como la cultura o la datación entre idiomas pueden influir en los resultados.
Cuando tomó en cuenta esos puntos, la correlación se hizo más débil, pero se mantuvo en la mayoría de los casos.
«La especulación todavía resulta extrañamente fuerte para mí», dijo Chen.
Pero los efectos del lenguaje pueden hacer más grande incluso nuestro mundo físico, influyendo en cómo nos orientamos en el espacio.
Diferentes lenguajes posiblemente nos obligarían a pensar en términos de «marcos de referencia» expresos.
Como han demostrado Boroditsky y su colega Alice Gaby, los aborígenes Kuuk Thaayorre de Australia, por ejemplo, utilizan las instrucciones de la brújula (norte, sur, este, oeste) para comunicarse incluso sobre cosas mundanas, como «la copa está en tu suroeste».
Este es un marco de referencia «absoluto»: las coordenadas dadas son independientes del punto de vista del observador o la ubicación de los objetos de referencia.
Pero muchos idiomas, además del inglés, usan términos torpes para la orientación espacial, como «junto a», «a la izquierda de», «detrás» o «arriba».
Por si fuera poco, también queremos saber a qué framework se aplican.
Si dice que tome las llaves a la derecha de una computadora, ¿se refieren a las llaves en el lado derecho de la computadora o a la derecha de la computadora por su actitud cuando las enfrenta?
El primero se llama repositorio «intrínseco» (que tiene dos puntos de referencia: el pc y las llaves) y el momento se llama repositorio «relativo» (hay 3 puntos de referencia: el pc, las llaves y el observador).
Y puede dar forma a lo que pensamos y navegamos.
Es evidente que el lenguaje influye en la forma en que pensamos sobre el mundo que nos rodea y cómo nos movemos a través de él.
Los hablantes de algunos idiomas también se centran más en los movimientos que en el contexto más amplio.
Al mirar videos que involucran movimiento, en inglés, español, árabe y ruso tendían a describir lo que había sucedido en términos de acción, como «un tipo caminando».
Mientras tanto, los hablantes de gerguy, afrikaans y sueco se centraron en la imagen holística, la parada completa, y la describieron como «un tipo que camina hacia un automóvil».
Athanasopoulos un incidente que reveló cómo puede interferir con la navegación.
Mientras realizaba un proyecto de idiomas, se fue de excursión con una organización de investigadores a la campiña inglesa.
Para tener éxito en un pueblo pequeño, tenían que caminar a través de bienes personales en una caja, como se indica a través de una señal con el mensaje: «Cruce la caja en diagonal».
Para hablantes de inglés y español, es intuitivo.
Pero un hablante de alemán vaciló, un poco confundido.
Cuando se le mostró el camino a través del campo, al final del cual había una iglesia, finalmente concluyó: «Ah, ¿entonces quieres decir que merecemos caminar hasta la iglesia?»
Necesitaba un punto de inicio y finalización de la diagonal a la que se refería el panel.
A medida que se desarrolla este estudio, se vuelve transparente que el idioma influye en cómo pensamos sobre lo global que nos rodea y cómo nos movemos a través de él. Esto no quiere decir que un idioma sea «mejor» que otro.
Como argumenta Tenbrink, «un idioma ampliará lo que necesite».
Pero ser consciente de la diferencia de idiomas puede ayudarlo a pensar, navegar y mejorar.
Y aunque ser multilingüe no necesariamente te convierte en un genio, todos podemos obtener una comprensión nueva y más flexible de lo global a través del aprendizaje de un nuevo idioma.
*Miriam Frankel y Matt Warren son expertos en noticias científicas y autores de Are You Thinking Clearly?
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