La gripe aviar en vacas de establos de Texas se ha extendido al resto de Estados Unidos

La propagación del virus de la gripe aviar entre las vacas lecheras estadounidenses probablemente se pueda atribuir a un solo episodio de infección. Los científicos afirman que hasta finales del año pasado, la enfermedad había pasado de las aves silvestres a los animales de granja en el enclave de Texas. Esta primavera, el virus, conocido como H5N1, había viajado muchos kilómetros o más y apareció en granjas de Idaho, Carolina del Norte y Michigan.

El virus no recorrió esas distancias por sí solo. Más bien, se movió libremente sobre sus huéspedes, las vacas, desplazándose a nuevos estados a medida que los animales de granja eran transportados desde el epicentro de la epidemia a granjas de todo el país.

El envío de animales vivos es imprescindible para la ganadería comercial, que es especializada. Muchas funciones se concentran en un solo paso del proceso de producción (por ejemplo, generar nuevas crías o engordar adultos para el sacrificio) y luego se envían los animales.

Es complicado determinar el número exacto de pollos, vacas y cerdos transportados en camiones, barcos, aviones y trenes en Estados Unidos porque no existe una fórmula nacional universal para rastrear sus movimientos.

Sin embargo, las estimaciones de recursos oficiales y defensores de los derechos de los animales dan una idea de la magnitud: en 2022, unos 21 millones de animales de granja y 62 millones de cerdos fueron enviados a los estados para ser criados o alimentados, según el Departamento de Agricultura (USDA); Estas cifras vienen con aves de corral, viajes dentro del estado o viajes al matadero. Ese mismo año, más de 500. 000 terneros lecheros jóvenes, algunos de tan solo unos días de edad, fueron enviados desde solo seis estados, según Animal Welfare. Institute, un grupo sin fines de lucro. Algunos han viajado más de 2. 400 kilómetros (1. 500 millas).

«Los viajes pueden contribuir al envío de patógenos a larga distancia y complicar los brotes y su gestión», dijo Colleen Webb, experta en epidemiología ganadera de la Universidad Estatal de Colorado.

Muchos patógenos del ganado, además de la influenza aviar, son zoonóticos y pueden transmitirse de animales a humanos. Los brotes de ganado más grandes y duraderos pueden aumentar la probabilidad de que los humanos entren en contacto con animales inflamados o productos alimenticios infectados y crear más oportunidades para patógenos para evolucionar.

Desde marzo, la gripe aviar se ha manifestado en 51 rebaños lecheros en nueve estados y ha inflamado al menos a un trabajador lechero. El mes pasado, en un esfuerzo por frenar el brote, el USDA comenzó a exigir pruebas de influenza A para las vacas lactantes que cruzan las fronteras estatales.

«Pero esto resuelve una pequeña parte del problema», dijo Ann Linder, subdirectora del Programa de Política y Derecho Animal de la Facultad de Derecho de Harvard.

Estados Unidos impone pocas restricciones al movimiento de animales de granja, dicen los expertos, lo cual es un riesgo que a menudo se pasa por alto para la salud animal y humana. El transporte de ganado es lo que Linder llama «la mejor combinación de aspectos que pueden facilitar la transmisión de enfermedades».

Fiebre del transporte

Cada paso del procedimiento de envío brinda oportunidades para que se propaguen patógenos.

Los camiones y los garajes pueden amontonar a los animales de las granjas en espacios pequeños y mal ventilados. En un estudio aleatorizado, los investigadores descubrieron que el 12 % de los pollos sacrificados en las granjas albergaban la bacteria Campylobacter, una causa común de intoxicación alimentaria. Después del transporte, se descubrió la bacteria en el 56% de las aves.

Las situaciones de transporte también tienen consecuencias físicas. Según los expertos, los animales rara vez se ven expuestos a calor y frío excesivos, viajan muchos kilómetros sin descansar y carecen de comida, agua y cuidados veterinarios. Prácticamente no se sabe cuántas otras personas enfermarse o morir viajando.

Estos estresantes «ponen en peligro la aptitud y el bienestar de los animales y debilitan su sistema inmunológico, lo que aumenta notoriamente la amenaza de transmisión de enfermedades», dijo Ben Williamson de Compassion in World Farming, una organización sin fines de lucro comprometida con el bienestar animal.

Varios estudios recomiendan que el transporte puede debilitar el sistema inmunológico de las vacas, haciéndolas vulnerables a una enfermedad respiratoria bovina, conocida como «fiebre del transporte».

Cuando viajan, los animales de granja también pueden dejar patógenos a su paso. En un estudio, los científicos descubrieron que las bacterias patógenas, algunas de ellas resistentes a los antibióticos, salían volando de los camiones avícolas en movimiento hacia los automóviles. Los camiones «simplemente estaban esparciendo esos antibióticos». bacterias resistentes», dijo Ana Rule, experta en bioaerosoles de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins y autora del estudio.

También se sabe que los automóviles de transporte contaminados propagan patógenos mucho después de que los animales inflamados hayan aterrizado y podrían estar implicados en el brote en las vacas lecheras, según las autoridades.

Los animales infectados pueden causar brotes en ciertos destinos, además de las subastas de ganado, que atraen animales que son demasiado viejos, enfermos o demasiado pequeños para el suministro de alimentos publicitarios. La subasta «sería una posición realmente inteligente para que el virus H5N1 salte de las granjas». animales a los cerdos», afirmó Linder.

Legales y lagunas

El Departamento de Agricultura tiene la fuerza para limitar los movimientos interestatales de animales de granja, pero en la práctica, existen pocas barreras para el transporte en todo el país. «Creo que, en su mayor parte, el USDA debe hacer que la aventura del ciclo de vida sea lo más sencilla posible», Linder dicho.

Según una ley federal aprobada por primera vez en 1873, los animales de granja transportados durante más de 28 horas consecutivas deberán descargarse durante al menos cinco horas para alimentarlos, beberlos y descansar. Sin embargo, la ley de 150 años ha generado quejas porque es Se considera más laxa que las regulaciones en otros países similares y apenas se aplica. En los últimos cinco años, el Instituto de Bienestar Animal ha expuesto sólo doce investigaciones federales sobre violaciones imaginables.

La ley también exime los envíos por mar o aire. Compassion in World Farming ha documentado el uso de «contenedores» que envían terneros desde Hawaii a los Estados Unidos continentales, en barcos que pueden durar cinco días o más.

El ganado que viaje de un estado a otro deberá tener un certificado de inspección veterinaria, emitido por el Departamento de Agricultura del Estado o por un veterinario autorizado, que declare que los animales gozan de buena salud. Sin embargo, dichas inspecciones visuales no se toparían con animales inflamados. animales todavía asintomáticos, lo que muy probablemente influyó en la propagación de la gripe aviar a nuevos rebaños lecheros.

Muchos países europeos tienen ahora sistemas obligatorios de identificación y seguimiento del ganado, que registran los movimientos de cada animal a lo largo de su vida. «Esto es evidente en el mundo moderno, en el que estamos tan conectados», afirmó Dirk Pfeiffer, investigador veterinario de fitness público en la Universidad de la ciudad de Hong Kong.

Aunque un puñado de estados, incluido Michigan, han creado fórmulas, no existe ninguna en todo el país. Un portavoz del USDA defendió la fórmula estadounidense en un correo electrónico, señalando que la industria ganadera estadounidense es mucho mayor que la de cualquier país europeo.

Una fórmula de vigilancia nacional podría haber permitido al gobierno rastrear temporalmente los movimientos de las vacas lecheras afectadas por la gripe aviar, identificar las granjas afectadas y, con toda probabilidad, involucrar el brote, dicen los científicos.

«Cuanto más rápido se sepa dónde podrían estar los animales inflamados, más rápido se podrán implementar controles», dijo Webb. «Cuando se busca controlar un brote, es una carrera opuesta al tiempo».

Los defensores del bienestar animal están pidiendo nuevas regulaciones sobre el transporte de ganado. Un proyecto de ley, propuesto por Cory Booker, senador demócrata de Nueva Jersey, reduciría el límite de tiempo legal de 28 a 8 horas y requeriría un registro más estricto. Dina Titus, demócrata por Nevada, planea introducir alguna otra factura que exigiría el cumplimiento de las leyes de envío extranjeras.

«Los consumidores y los estadounidenses deben participar en el transporte de los animales de granja, porque son seres sensibles, capaces de sufrir», afirmó Dena Jones, del Instituto de Bienestar Animal. «Pero también porque su bienestar influye en la protección de nuestros alimentos y de nuestra salud». . »

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