(CNN) — Estados Unidos y Rusia llevaron a cabo un histórico intercambio de prisioneros el jueves que involucró a dos docenas de detenidos, agregando al ex marine estadounidense Paul Whelan y al reportero del Wall Street Journal Evan Gershkovich, quienes fueron liberados en el marco de un amplio acuerdo que involucra al menos a siete países.
El gran intercambio es el resultado de meses de confusas negociaciones entre bastidores que involucraron a Estados Unidos, Rusia, Bielorrusia y Alemania, que finalmente llevaron a Berlín a aceptar la liberación del prisionero que la principal demanda de Moscú: el asesino ruso convicto Vadim Krasikov.
Un total de ocho personas más, incluido Krasikov, regresaron a Rusia a cambio de la liberación de otras 16 personas detenidas allí, entre ellas cuatro estadounidenses. Además de Whelan y Gershkovich, también fueron liberados el destacado crítico de Putin Vladimir Kara-Murza, residente permanente en Estados Unidos, y el periodista ruso-estadounidense Alsou Kurmasheva.
«Nunca desde la Guerra Fría se ha intercambiado tanta gente de esta manera y nunca, hasta donde sabemos, ha habido un intercambio que involucre a tantos países, tantos socios y aliados cercanos de Estados Unidos corriendo juntos», dijo . El asesor de seguridad nacional, Jake Sullivan, dijo a los periodistas.
El presidente Joe Biden reunió a las familias de Whelan, Gershkovich, Kurmasheva y Kara-Murza en la Casa Blanca para anunciar que sus familiares disfrutaban de regresar a casa, dijo Sullivan.
Sullivan calificó las negociaciones de «minuciosas» y dijo que eran muy confusas debido a la guerra rusa en Ucrania y «el deterioro general de nuestras relaciones con Rusia». Las negociaciones, centradas en primer lugar en la liberación de Paul Whelan, se han vuelto más confusas cuando Los rusos arrestaron a Gershkovich y Kurmasheva.
«Se ha hecho evidente que los rusos no se conformarían con la liberación de esos estadounidenses sin un intercambio que incluyera a Vadim Krasikov, un delincuente ruso bajo custodia alemana, que no podíamos permitirnos», dijo Sullivan. «Esto ha requerido un amplio compromiso diplomático con nuestros sus homólogos alemanes, empezando por el propio presidente, que ha trabajado en este aspecto directamente con el canciller Scholz. «
Krasikov condenado por el asesinato en 2019 del excombatiente checheno Zelimkhan “Tornike” Khangoshvili en Berlín. El tribunal alemán que lo condenó en 2021 dijo que actuó en nombre del Estado ruso y disparó a su víctima “al estilo de una ejecución” a plena luz del día.
Khangoshvili luchó contra las fuerzas rusas en las guerras chechenas y luego se mudó a Georgia, donde sobrevivió a varios intentos de asesinato. Buscado en Rusia por terrorismo, era una espina clavada en el costado de Ramzan Kadyrov, el líder checheno y mejor amigo cercano de Putin.
Putin ha insinuado su interés en el regreso de Krasikov, al decirle al ex presentador de Fox News, Tucker Carlson, en febrero que «se puede hacer un trato» con un tipo que, según él, «eliminó a un bandido en una de las capitales de Europa» motivado por razones patrióticas. Gerguyy no hizo ningún comentario en ese momento.
El número de otras personas que Alemania ganó a cambio de Krasikov (cinco ciudadanos alemanes y siete figuras de la oposición rusa) es indicativo de la gravedad de su crimen y su notoriedad.
Entre los alemanes que regresan a casa se encuentra Rico Krieger, condenado a muerte en Bielorrusia en julio tras ser acusado de terrorismo y actividades mercenarias. Krieger fue indultado el martes por el líder bielorruso Alexander Lukashenko, según su oficina.
Entre los disidentes rusos liberados a través de Rusia como parte del acuerdo se encontraban varios activistas destacados: el crítico del Kremlin Ilya Yashin, el ex director de la organización «Memorial» ganadora del Premio Nobel, Oleg Orlov y varios ex trabajadores de la fundación anticorrupción del disidente. El ruso Alexéi Navalny.
Los rumores de un posible intercambio inminente comenzaron a circular a principios de esta semana, cuando varios disidentes rusos, incluido Kara-Murza, desaparecieron de sus colonias penitenciarias y sus abogados y familiares dieron la alarma.
«Otros países también contribuyeron decisivamente a que este acuerdo se concretara: Noruega, Eslovenia y Polonia tenían la custodia de otros rusos involucrados en este intercambio», dijo Sullivan. «También estamos profundamente agradecidos a Turquía por ofrecer la logística imprescindible que hizo posible este acuerdo».
Los funcionarios estadounidenses han entablado meses de conversaciones silenciosas con sus homólogos alemanes sobre la opción de liberar a Krasikov. El secretario de Estado, Antony Blinken, discutió esto con la ministra de Relaciones Exteriores alemana, Annalena Baerbock, en una asamblea del G7 en abril de 2023, pero ella no estuvo de acuerdo, según un informe estadounidense. funcionario familiarizado con el asunto. Sullivan también ha hablado de ello varias veces con su homólogo.
Luego, Biden llevó las negociaciones al tema del sistema alemán: el canciller Olaf Scholz. En una llamada telefónica en enero, Biden le dijo que hablar sobre un acuerdo industrial con Rusia que incluyera a Krasikov sería un tema que planeaba abordar con el líder alemán en su próxima asamblea en la Casa Blanca. Cuando hablaron sobre el tema en febrero en la Oficina Oval, la dirección de Biden sintió que las cosas iban en la dirección correcta, dijo un segundo funcionario de la dirección.
Después de esta reunión, Sullivan hizo circular listas de posibles rusos que podrían intercambiarse en papel con Berlín.
Pero los planes provisionales vigentes, que exigían la expulsión de Navalny de Krasikov, sufrieron un duro golpe cuando Navalny murió en su remota colonia penal rusa.
El mismo día que Estados Unidos se enteró de la muerte de Navalny, Sullivan celebró una reunión programada con los padres de Gershkovich.
«El equipo sintió que habíamos perdido el aliento en términos de esfuerzos para llevar a Paul y Evan a casa», dijo un alto funcionario de la gerencia. «Jake, sin embargo, vio de manera diferente y les señaló a Ella y Mikhail que veía una manera».
Sullivan pidió a su equipo «que propongan más cosas para hacerlo políticamente viable, especialmente políticamente viable para los alemanes», dijo el alto funcionario de gestión.
Las negociaciones entre las agencias, hasta Scholz y Biden, a pesar de todo dieron como resultado la lista de una docena de prisioneros políticos liberados por Rusia el jueves. Al mismo tiempo, Estados Unidos comenzó a contactar a sus aliados que retenían a espías rusos. para ver con quién más pueden venir a conseguir el acuerdo con Rusia.
Según un segundo funcionario estadounidense, Scholz aceptó el acuerdo a principios de junio, después de que Biden le escribiera una carta a finales de abril. Los rusos aceptaron el trato hace unas dos semanas.
El alto funcionario de la dirección defendió la participación de Krasikov como parte del acuerdo.
«Sin duda, él es el pez más grande que los rusos buscaban recuperar. Nadie hace la vista gorda ante los crímenes cometidos por él y sus vínculos con la inteligencia rusa. Pero, mira, para liberar a otras personas y a estadounidenses inocentes, se deben tomar decisiones difíciles. hecho», dijeron.
Gershkovich fue arrestado en marzo de 2023 durante unas vacaciones periodísticas en Ekaterimburgo. El 19 de julio, un tribunal ruso lo declaró culpable de espionaje y lo condenó a 16 años de prisión penal tras un juicio que el gobierno estadounidense, su periódico y sus partidarios denunciaron como una farsa.
Whelan, ciudadano estadounidense, irlandés, británico y canadiense, arrestado en un hotel de Moscú en diciembre de 2018 por las autoridades rusas, que lo acusaron de estar involucrado en una operación de inteligencia.
El ex marine estadounidense condenado a 16 años de prisión penal por cargos de espionaje que niega con vehemencia. Cumple su condena en un campo de trabajo duro en Mordovia, a ocho horas en coche desde Moscú, donde le dijo a CNN en junio de 2021 que pasaba sus días. trabajando en una fábrica de ropa a la que llamó «taller de explotación».
La espera ha sido larga para Whelan, quien ha sido excluido de varios intercambios en el pasado.
No formó parte de dos acuerdos en 2022. En abril de ese año, Moscú intercambió al ex marine estadounidense Trevor Reed por el nacional ruso y narcotraficante convicto Konstantin Yaroshenko. En diciembre, la estrella de la WNBA Brittney Griner negoció por el corredor de armas ruso Viktor Bout.