Antes de la invención de las flores de plástico, los habitantes del desierto decoraban sus tumbas con coronas de flores hechas con piezas de hojalata pintadas. A pocos metros del asfalto hirviendo de la carretera, en un pequeño cementerio desierto, algunas de esas coronas descoloridas todavía cuelgan de unos pocos cruces de madera, estado levemente en medio del viento seco que arremolina el polvo y el sol que dibuja espejismos El horizonte. De un cajón destrozado, asoman el cráneo, las costillas, la pelvis y el cabello de quien vivió en la pampa hace más de un siglo. en muy buen orden, y en una lápida de cobre tallada se lee «aquí yacen los restos de Arturo 2do Rivera, fallecido a la edad de 10 meses. Recuerdo de sus padres. 18 de febrero de 1923».
Bajo la luz incandescente del sur, la tierra seca del Desierto de Atacama se extiende como una meseta monocromática infinita. Una fotografía inequívoca de que este lugar, con menos de un milímetro de lluvia anual, es el más seco del planeta, capaz para preservar, a pesar de las inclemencias del tiempo, el esqueleto encontrado de este cementerio. Pero no lejos de allí, al oeste, el río Loa, delgado como un arroyo, brota al fondo de un cañón que corta en parte el llano paisaje , deslizándose en silencio y retratando las laderas de verde. «El que aquí no ve nada es porque no sabe», dice Sonia Ramos Chocobar, curandera del pueblo originario de Licanantay, que marchó dos semanas en 2009 a Santiago, la capital de Chile, para preguntarle a la entonces presidenta Michelle Bachelet por la cobertura del desierto.
A los pies del volcán Miño, en la cordillera de los Andes, nació el río Loa hace unos 15 millones de años y el pueblo de Sonia Ramos Chocobar se asentó en los oasis formados por su caudal. Más tarde llegaron los aymaras y los quechuas. Se desintegraron en pequeños poblados. donde abundaba el agua, criaban llamas y alpacas, cultivaban maíz, papas, frijoles y calabazas, y cosechaban huevos de flamencos. Con el tiempo, llegaron también miles de personas más.
Hoy, más de 170. 000 personas viven en la cuenca del Loa y todas ellas beben, se blanquean y se lavan gracias al río, el mismo río que riega muchas hectáreas de cultivos de hortalizas y, sobre todo, agua material a gran parte de la población. industria minera del principal país exportador de cobre del mundo. Del Loa se extraen miles de millones de litros cada año.
Que su cauce se seque más no es novedad para nadie. En el año 2000, el gobierno declaró agotado el Loa y, en un intento por recuperarlo, decidió que no se le otorgarían derechos de agua. Pero cuando la Secretaría Regional del El Ministerio del Ambiente en Antofagasta encargó a una consultora independiente que hiciera un diagnóstico del río en 2020, nadie imaginaba la verdadera magnitud del problema.
El estudio decidió que para que toda la vida que brota del Loa resista consistentemente, por él deberán pasar al menos 175 millones de metros cúbicos de agua por año, cantidad que sería compatible en 70. 000 nados olímpicos. Esta cantidad mínima de agua que habrá que aportar es lo que los científicos llaman «el caudal ecológico». Hoy, sin embargo, el Loa está un 116% por debajo de este caudal. Es decir, el río tendría que traer al menos dos veces tanta agua como lo hace hoy para que la vida que depende de ella continúe existiendo.
“El diagnóstico seguramente es transparente y está validado por todos los actores”, dijo el biólogo Manuel Contreras, director ejecutivo del Centro de Ecología Aplicada, el representante contratado a través del Ministerio del Ambiente para diagnosticar el río.
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En medio del ruido ensordecedor de una decena de camiones, Víctor Palape, un cacique aymara, de cabello canoso atado en catogan, habla como si estuviera en absoluto silencio. Insensible a los motores que encienden, aceleran o retroceden con el pitido insistente que anuncia el sorteo. maniobra de espalda, Palape, de 67 años con cara de 50, dice alzando la voz que si el río tuviera agua, lo haría firme.
Así lo hizo hace mucho tiempo la población del oasis de Quillagua, el pueblo donde creció y donde permaneció aún cuando los quillaguinos huían del terror de la tragedia que los azotaba. En cambio, Palape, sentado en una silla de coca cola de puertas el comedor que instaló en un estacionamiento de la carretera, recibe a los camioneros que llegan a almorzar con el menú del día.
Ubicada casi al final de la carretera Loa de los Andes al mar, Quillagua es el pueblo más afectado por la sequía del río y hoy solo viven allí unas 120 personas. Pero hasta mediados de la década de 1970, cuando Quillagua, uno de máximos enclaves agrícolas vitales en el desierto, más de seiscientas personas lo habitaban.
“Ahí llegó aquí la alfalfa y la cortamos a mano”, dice Miguel Palape, primo de Víctor, señalando una cuarta parte debajo de su cadera, la altura que llegaba a través de los cultivos. “También teníamos abejas. con cajón”, y en el verano, cuando el río crecía, los camarones se amontonaban y los pejerreyes estaban disponibles, sueltos, para todos, recuerda Miguel Palape, sonriendo con la mirada contenida a la sombra de un algarrobo moribundo .
De esa época hoy no queda nada, solo los angeless ruinas del canal seco por donde corría el agua para mirar los angeless packagelos angeless, más algunos tractores, un camión y los angeless máquinas enfardadoras, todo vuelto chatarra en una especie de museo al aire libre dejado a los ángeles mano de Dieu.
Quillagua comenzó a secarse paulatinamente hace más de cuarenta y cinco años, primero con las capturas aguas arriba que tenían como objetivo abastecer de agua potable y saneamiento a la población urbana de la región, y luego con la minería que agudizó el problema. que los Quillaguinos vendieran sus derechos de agua eran constantes, dicen los habitantes del pueblo, sin embargo todos se habían percatado de lo que Quillagua podía ser y nadie estaba dispuesto a vender.
En 1997, todo cambió. El río dio la impresión un día completo de espuma; “El agua llegó aquí como el vino tinto”, recuerda Miguel Palape y lo que sucedió después que los científicos llamaron “muerte biótica”. Se perdieron cosechas y ni un solo camarón, capucette, pato o trucha sobrevivió al ecocidio.
En 2000, el Servicio Agropecuario concluyó que el origen del xanato, la sustancia que había contaminado el agua, sólo podía atribuirse a la actividad metalúrgica comercial, “en concreto a la extracción de cobre y molibdeno”. El marco público acusó tácitamente la estatal corporación Nacional del Cobre de Chile, más conocida como Codelco, por ser en su momento la única corporación de esas características que operaba cerca del río Loa.
Nada volvió a crecer en la tierra que estaba cubierta por agua contaminada y ningún pago llegó nunca a ningún Quillaginiano. «La gente se sentía perezosa. Tenían niños para enviar a examinar y lo único que quedaba era su derecho al agua. venderlo”, recuerda Víctor Palape, es uno de los pocos que nunca ha renunciado a ese derecho. El cliente era la Empresa Química y Minera de Chile (SQM) comprometida con la explotación del litio en el país.
Así es como “el último pueblo el primero en morir”, dice Miguel Palape.
Su primo, Víctor, sembró unas alfalfas en 2020 en su parcela donde el agua contaminada del río no lo logró. Las plantas crecieron porque, en realidad, no se murió toda la tierra de Quillagua. Por donde no pasaba el xanato, el oasis se volvería verde si hubiera agua. El reto es que no hay, entonces la alfalfa de Víctor murió de sed.
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“Más abajo no llega agua a Quillagua porque SQM absorbe todo lo que queda”, dice Esteban Araya Toroco, presidente del arreglo indígena de regantes y agricultores Lay Lay, en Calama.
La última empresa que extrae agua del Loa antes de que el río llegue a Quillagua es, de hecho, la empresa minera de litio SQM y por eso, para los quillaguinos, es la mayor culpable de la sequía en su oasis. Pero el caso es que La del río comienza a disminuir mucho antes e incluso los agricultores del municipio de Calama, ubicado a más de 160 kilómetros río arriba de Quillagua, hoy no cuentan con agua para regar sus cultivos.
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En 2019, el Estado de Chile decidió que todos los titulares de derechos de uso de aguas subterráneas tendrán que reclamar las extracciones que realicen. La medida se impuso para tratar de llenar los vacíos de datos que aún existen en el país que nos salvan de saber exactamente cuánta agua se extrae, quién la extrae, dónde y para qué.
El Ministerio de Obras Públicas había estimado que la minería extrajo unos 27 millones 700 mil metros cúbicos de agua consistentes al año de la cuenca del Loa, sin embargo datos a la Dirección General de Aguas sobre el fundamento de la responsabilidad legal impuesta en 2019 muestran que la cifra es Mucho más antigua. Solo en 2021, Codelco, la empresa estatal compatible con la empresa minera, extrajo más de 31 millones de metros cúbicos de agua subterránea de la cuenca del Loa, convirtiéndose en la empresa que extrae la mayor cantidad de agua en la región. Otras tres empresas, Antofagasta Minerals S. A. , Minera Centinela y Minera Lomas Bayas, suman en total otros 3 millones de metros cúbicos.
Además, el pasado mes de octubre también se decidió que habrá que informar de las extracciones de agua superficial, es decir, las extraídas directamente del río. Sin embargo, aún no se ha cumplido el plazo para empezar a ofrecer este dato, por lo que por ahora no se sabe cuánto más agua están extrayendo de la superficie las corporaciones mineras.
Aún sin datos completos, lo cierto es que la minería es el gran cliente del agua en la cuenca. El agua potable y el saneamiento para la población urbana consumen unos 10 millones de metros cúbicos consistentes al año y la agricultura unos cinco millones, según estimaciones del Ministerio. de Obras Públicas.
“Si Codelco no captara toda esta agua, sería un milagro, porque habría más agua y de mayor calidad para los animales y los cultivos”, dice Esteban Araya Toroco. El diagnóstico del río se realizó a través del representante independiente contratado a través de la El Ministerio del Medio Ambiente está de acuerdo con él. «Si Codelco dejara de extraer agua subterránea, sería el caudal del río Loa», dijo Roberto Villablanca, quien hasta el año pasado era jefe del segmento de recursos herbarios, residuos y peligros ambientales del ministerio en Antofagasta.
Esteban Araya Toroco proviene del indígena Licananta y otros como Sonia Ramos Chocobar. Tiene 53 años, pero al igual que Víctor Palape se ve más joven, quizás 33 años. Habla despacio, sereno, aun cuando evoca cosas que no percibe y que lo exasperan. Para él, puri, agua en lengua kunza, son las venas del desierto. Sin ella nada vive, ni siquiera la minería. Basta mirar la línea verde que un hilo de agua es capaz de sacar de la tierra para medir el límite que representa el Loa entre la vida y la muerte. No percibe por qué la obtención de cobre y litio justifique la desaparición del río.
Hay tantas cosas que están hechas con cobre que estamos muy enganchados a él. Las habitaciones con las que compramos los alimentos, el refrigerador donde los guardamos y los utensilios con los que los cocinamos. Celulares, computadoras, web cable, interruptores y todas las conexiones eléctricas. Cada vez que encendemos la luz, usamos cobre. Coches, trenes, aviones y también barcos. Sistemas de aire acondicionado, pararrayos, tuberías, instrumentos musicales, maquillaje, joyas y ropa. El cobre está en todas partes y el litio está creciendo. Presentado como la opción que actualizará los combustibles fósiles como el petróleo, el combustible o el carbón, el litio se utiliza para fabricar electricidad recargable. baterías y promete ser el rey en la era de los vehículos eléctricos.
Pero para Esteban Araya Toroco, nada de esto es una explicación válida de por qué el Loa está en las condiciones en las que se encuentra. su plan para extraer metales valiosos de un cometa que chocará contra la tierra provocando una extinción masiva de destruir y salvar a la humanidad. «No importa lo que sean los miles de millones de dólares si todos morimos», dice Leonardo Di Caprio en el La película, atónita. “No importa lo que se pretenda progresar si no podemos vivir porque no hay agua para beber, ni para cultivar alimentos”, dice Esteban Araya Toroco.
En 2021, Chile exportó más de 5,8 millones de toneladas métricas de cobre por más de $2 mil millones. La mayor parte llegó desde Antofagasta, la primera región productora de cobre. Allí viven los campesinos de Calama y la población de Quillagua, pero para ellos esos los personajes son demasiado grandes y distantes, como si pertenecieran a un mundo paralelo. “El que compra (cobre) no tiene idea del desamparo al que conduce a la gente. Que la pobreza pague el verdadero valor del cobre”, dice Sonia Ramos Chocobar.
Las mazorcas de la finca de Esteban Araya Toroco y máximo de los agricultores de Calama producen un solo maíz, mientras que antes producían dos. El reto es solo que las parcelas se riegan con poca agua, pero también se riegan con agua de muy deficiente calidad, dicen los mavens.
Antes de llegar a Calama, el Loa se encuentra con el río Salado que, en honor a su nombre, tiene concentraciones altísimas de sal, pero también de arsénico y boro. De hecho, «no se puede consumir directamente», dice Villablanca. Como el Loa tiene una Al disminuir el caudal, el agua ganada a través de los Calameños es influenciada por la sal.
Según el estudio que diagnosticó el estado del río, la solución es una y no hay atajos: «A los caudales ambientales del Loa, es obligatorio aminorar el consumo», dice Contreras, director ejecutivo de la consultora. De lo contrario, en todos los escenarios proyectados, lo que ocurrirá es que el río se seguirá secando. “Es muy grave lo que está bajando. Es nefasto lo que nos está bajando”, dice Sonia Ramos Chocobar, casi angustiada.
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Que el Loa ha sido declarado agotado, que lleva un 116% menos de agua que el mínimo aceptado, que Víctor y Miguel Palape y ninguna población de Quillagua tiene agua potable, que mueren los algarrobos del oasis y que las fincas en Calama producir un maíz consistente con arbusto en lugar de dos, esto no fue suficiente para evitar la tensión en el río.
Al señalar la Loa agotada en el año 2000, estableció que no se podrán otorgar nuevos derechos permanentes de agua y toma sobre ella ni sobre ninguno de sus afluentes, es decir, se alimentarán en su totalidad sin ser devueltos a la flujo. Sin embargo, entre 2000 y 2019, se otorgaron 97 nuevos clientes y derechos permanentes.
De estos, 60 pertenecen a comunidades e individuos indígenas, muchos de los cuales también pertenecen a pueblos indígenas. La explicación del por qué de esta entrega es similar a que “las comunidades se identifican como un derecho preexistente”, dice Alonso Barros, ambientalista abogado especialista en asuntos indígenas. Sin embargo, los 37 derechos de agua restantes fueron otorgados básicamente a la minería y unos pocos a la industria. Codelco.
Según la abogada ambiental, Verónica Delgado, la explicación de esas entregas radica en que todos esos derechos, ya sean los que se entregan y los que están en trámite, temen a las aguas subterráneas y esos, históricamente, han sido controlados desde las aguas superficiales. . , como si fueran dos recursos independientes el uno del otro. Esto se hizo aun cuando la ley no contemplaba esta diferenciación, pero por el contrario, desde hace años identifica la unidad de la corriente, lo que en términos innegables significa que «habrá que mirar las aguas, tanto superficiales como subterráneas, juntas». Dice Delgado. Esta forma incorporada de ver el río exigida por ley «nunca se ha realizado», insiste el experto. Así, aún con la prohibición al otorgar nuevos derechos, el gobierno ha seguido permitiendo que se extraigan millones de litros de agua del fondo de la tierra como si no tuviera nada que ver con lo que baja a la superficie.
En enero de este año se modificó el Código de Aguas, que es la ley que regula el uso de los recursos hídricos del país. , sobre todo, el derecho humano al agua”, explica el abogado. Por eso, el experto cree que los nuevos derechos de agua que se tratan en la cuenca del Loa no se van a otorgar. “Ahora el Estado no tiene excusa. No puede seguir otorgando derechos en cuencas sobreconcedidas o en cuencas agotadas o sobreexplotadas, ya no se puede”, insiste.
El desafío es que incluso si no se otorgan esos derechos, ya se extrae demasiada agua del Loa y la única solución para recuperar el caudal ecológico, dice el estudio que diagnosticó el estado del río, es disminuir particularmente las extracciones. significa que «los que tienen el derecho de uso no lo aprovechan en su totalidad o que esos derechos de uso se devuelven, venden, expropian, no sé la fórmula, pero la tensión de extracción de agua en el río tendrá que bajarse», añade Villablanca.
Si el agua llegara a Quillagua en cantidad y calidad, Miguel Palape cree que en su oasis solo se podrían sembrar árboles frutales. Crecerían limones, naranjas, toronjas, mangos y guayabas como en Pica, algún otro oasis en la región de Tarapacá, incluso más al norte en el desierto de Atacama. “Por un pedacito que fuera, Quillagua produciría y ganaría”, fantasea Miguel Palape. La noticia inteligente es que su sueño no es imposible, al contrario, “los ríos tienen la particularidad de que si se restablecen los caudales en calidad y cantidad, el ecosistema se instala rápidamente», dice Contreras.
De hecho, los científicos hicieron el ejercicio de simular en una computadora lo que sucedería si todas las extracciones de agua superficial y subterránea en la cuenca fueran lo más sensibles posible. Lo que vieron «es que el punto del río total está subiendo», confirma el biólogo. grados antiguos», porque la recarga de lluvias en lo más sensible de la diversidad montañosa es menor que en el más allá por el cambio climático, «pero se están recuperando rápidamente», insiste el científico. Por el contrario, si los grados de extracción de agua existentes se mantienen, todos los modelos simulados en pcs están esperando el largo plazo del Loa muestran que el río seguirá secándose.
Inclinado sobre su silla de coca-cola, Víctor Palape sacude la cabeza al saber que hay esperanza para el Loa. “Al Estado chileno le importa el dinero, no le importa tu vida, si vas a comer, si tienes agua o no. «, dice. Después de tantos años de lucha, no cree que las cosas vayan a cambiar, pero tampoco tiene intención de darse por vencido. «Necesitamos que regresen al agua para mantener vivo el oasis y seguiré luchando hasta Yo muero. «
Mongabay Latam preguntó las versiones de Codelco, SQM y la Dirección General de Aguas (DGA). Hasta la publicación de este artículo, ni el marco público ni el público respondieron nuestras preguntas.
*Fotografías y drone: Gerardo Alvarez Elfert. Vídeo: Michelle Carere
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